Дождь шел всю ночь. Утро выдалось хмурым, неприветливым. Пианист, опытный сталкер, проводник, нехотя встал с кровати и подошел к окну. Дом его находился в брошенном поселке, кроме него в некоторых целых домах поселились одиночки и деревенька буквально за неделю превратилась в неплохой лагерь. В самом большом доме сделали нечто вроде гостиницы с баром в подвале. Дом Пианиста, старая бревенчатая изба, был на краю деревни, да и сам Пианист не любил шумных компаний, предпочитая одиночество.
Пианист достал банку тушенки из холодильника и сел на кровать. Открыл ножом и начал есть.
Стук в окно... Пианист прислушался. Тишина, лишь шум дождя. Сталкер продолжил трапезу, но стук повторился. Выругавшись, он встал, накинул плащ и направился к двери.
- Эй! Пианист, ты дома? - услышал он, выходя из дома. Пацифист, миролюбивый сталкер, стоял у окна. Увидев проводника, он улыбнулся и подбежал к нему.
- Наконец-то! Тебя чтобы разбудить, нужно залп дать.
- Что случилось? - протянул бесцветным голосом проводник. Пацифист ухмыльнулся.
- Тут тебя какие-то личности ищут. Говорят, им нужен проводник, который проведет их в одно место. Пианист развернулся и направился к дому.
- Эй, ты куда? - недоумение нарисовалось на лице Пацифиста.
- Жрать охота. Ты мне поесть не дал.
- А... - протянул Пацифист и расплылся в улыбке. - Я уж думал, что ты свалить решил.
- Где заказчики?
- Пока что в баре. Освободишься - ищи их там. А я пойду, мне еще артефакт для торгаша найти надо.
- Давай, катись уже, - фыркнул Пианист. Пацифист ухмыльнулся и через пару минут его уже не было в лагере.
С Пацифистом у проводника отношения были хоть и дружескими, но напряженными. В лагере Пианист появился гораздо позже, однако за короткое время добился уважения от сталкеров. Пацифист, который между прочим тоже был проводником, отнесся к этому с некоторым негодованием и всячески пытался выбиться вперед: геройствовал, когда это было совершенно ненужно, подписывался на опасные ходки или же пытался как-нибудь поддеть Пианиста. Но вскоре поняв, что из этого ничего не выйдет, перестал рисоваться и попытался сдружиться с новым проводником. Пианист к тому времени забыл про все обиды, нанесенные Пацифистом, и забыл лишь по той причине, что был он человеком хоть и нелюдимым и мрачным, но не злопамятным. Но несмотря на их относительную дружбу, было заметно, что Пацифист относится к Пианисту с некоторой неприязнью, однако нелюдимый сталкер считал это лишь пустопорожними слухами.
Бар был почти пустой, что обрадовало Пианиста. Группа из четырех молодых людей заняла столик у стены, еще несколько сталкеров сидели за столиками, но их проводник знал. Сталкер подошел к четверым, которые что-то бурно обсуждали.
- Я тебе говорю, башка ты пустая, что нам проводник нужен! Сами мы никак не дойдем до Депо.
- Не, Эмпти, башка пустая у тебя. Твое прозвище за тебя говорит. Проводник, может и нужен. Да только тут мы не найдем толкового. Тут одни ослы.
- Заткнись, Мак. Твой характер меня достал.
- Сам заглохни, Грег!
Пианист подешел к ним сзади и рявкнул. Негромко, но резко:
- Заткнулись все четверо!
Они уставились на сталкера недоумевающими глазами. Тот взял стул у соседнего стола и сел.
- Я так понимаю, что вы ищите меня? А притащил вас сюда Пацифист. Я прав?
Самый молодой удивленно уставился на проводника.
- Откуда вы это знаете? И кто вы?
Пианист кашлянул и сжал кулак.
- Я один, это первое. Второе, на глупые вопросы не отвечаю. И третье, куда вы собрались, раз вам проводник понадобился?
Ребята переглянулись. Появление и поведение Пианиста их ошарашило. Один из них, рослый и крепкий, начал говорить, хотя слова давались ему с трудом:
- Меня зовут Грег. Это мои друзья: Эмпти, - он показал на самого молодого. - Мак, - он указал на хмурого, неприветливого типа. - И Коллинз.
Парень в очках кивнул.
- А нужно нам к Депо. Не к тому, что на Свалке, нет. Нам нужно Депо, что севернее от болот.
Пианист сидел и стучал длинными тонкими пальцами по столу. Группа молодых придурков собирается идти к Депо. Насколько помнил Пианист, до Депо доходили немногие: Шрам, Стрелок со своей группой и сам Пианист. Депо... Само место безопасно, но дойти до него почти невозможно. Можно идти по-разному, но так и так придется идти через Мертвую Рощу. В Роще огромное количество зомби, снорков... А еще с этим местом был связан один случай, который перевернул жизнь проводника...
Пушок шел впереди, пулемет хищно оглядывал окрестности. Шнобель напевал какую-то веселую песенку, Кардинал молча шел рядом. Замыкал Пианист.
- А чего, правда, что на Депо артефакты только слепой не найдет? - спросил Пушок, когда вышли к насыпи.
- Ага. А еще говорят, что там телепорт есть к Исполнителю, - сказал Шнобель.
- Брехня, - авторитетным голосом изрек Пушок. Он был маленького роста, но при этом был широк. Ничего "кошачьего" в нем не было, однако Шнобель доказывал обратное. "Наглость и обжорство", - всегда отвечал он на вопросы по поводу прозвища его товарища. Сам Шнобель был долговязый детина с огромным носом, чем и заслужил свое прозвище.
Кардинал ничем не выделялся - обычный сталкер. Почему его так назвали, никто уже и не помнил. В отряде он был ответственным за провизию и аппаратуру - детекторы и контейнер постоянно таскал он.
Пианист был старшим в отряде. Этим утром он сообщил место, куда им следовало идти. Торговец заказал несколько артефактов. Найти их можно было в Темной долине и на Янтаре, но Пианист выбрал лучшим вариантом Депо. Артефактов, если верить слухам, там было многое множество. Как ни странно, все согласились и спустя час уже были готовы.
- А чего, мы через институт пойдем или через Рощу? - подал голос Пушок.
- Через Рощу. На территории института сейчас военный лагерь, - тихим голосом ответил Пианист.
- Ну, у нас же этот, - Пушок потряс пулеметом.
- Идти дольше. И не факт, что там нет техники.
- Понял, дубина? - и Шнобель отвесил Пушку подзатыльник. Маленький сталкер, ругаясь, потер ушибленную голову. Пулемет мешал ударить в ответ. Шнобель заржал.
- Успокоились и заткнулись оба. Иначе я вас успокою, - Пианист передернул затвор своего AMD-65.
Сталкеры замолчали. Отряд двинулся дальше.
Через час вышли к Роще.
- Порядок тот же, но с некоторыми изменениями. Пушок первый, за ним Кардинал, после Шнобель. Замыкаю я.
Отряд выстроился в порядке, указанным Пианистом, и они двинулись.
- А кто вообще был в Депо? - спросил Пушок.
- Заткнулся бы ты уже, - вяло протянул Шнобель.
Пушок захотел что-то ответить, но тут заговорил Пианист.
- До Депо доходил Стрелок со своей группой. Еще там был Шрам, но подтверждения этому нет. Много кто был. Да только нет их уже.
- Стрелок - это который Меченый? - спросил Пушок.
Пианист молча кивнул.
Они шли по Роще уже час. По дороге встретили лишь пару полусгнивших зомби и трех снорков. Пушок спугнул их пулеметной очередью, они довольно быстро разбежались.
- Не похоже на них, - пробормотал Кардинал. - Обычно снорков просто так не напугаешь.
- Думаешь, тут кто-то недавно был? - спросил Пианист.
- Думаю. И знаю, - и с этими словами он протянул Пианисту гильзу от натовского патрона. Пианист повертел ее в руках.
- Наемники?
- Или "Свобода", - кивнул Кардинал.
Пианист огляделся, снял с плеча автомат.
- Не зевать, рассредоточиться. Поблизости может находится вероятный противник. Порядок тот же.
Отряд двинулся дальше. Издалека был слышен вой зомби, но сталкеры не обращали на это внимания. Пушок шел впереди и вдруг резко остановился. Зазевавшийся Шнобель налетел на него.
- Дурила, ты чего встал как памятник? - рявкнул он. Пушок оттолкнул его.
- Аномалия. "Воронка". Впереди.
Кардинал подошел к пулеметчику, огляделся и добавил:
- Кабаны. Справа.
Шнобель перестал бурчать. Пианист достал КПК. Семь человек кроме них. Наемники.
- Приготовиться. Наемники. Семь человек, севернее нас.
И тут как бы в подтверждение его словам раздался выстрел. Шнобель взвыл и схватился за плечо. Пушок поднял ствол пулемета и открыл огонь по кустам.
Чернобыльские кабаны - огромные мутанты, очень похожие на танки. Если их что-то разозлило, то они в ярости будут сносить все на своем пути. А чтобы остановить одного такого, потребуется немало времени и патронов.
Стадо кабанов вырвалось из кустов, сметая все на своем пути. Судя по крикам из кустов, они помяли отряд наемников. Стрельба стихла, но тут же сталкеры открыли огонь по мутантам. Пулемет Пушка стучал не затихая, но тут послышался щелчок. Пушок, ругаясь, только собрался устранить неполадку, как тут же был сбит кабаном. Пулемет упал на землю, сталкер заорал и они вместе с кабаном влетели в аномалию. Раздалось гудение, тяжелый удар и в разные стороны разлетелись кровавые ошметки.
Шнобель стрелял из автомата, но вскоре был сбит кабанами и растоптан. Кардинал сделал два выстрела из дробовика, но внезапно схватился за бок, закачался и упал. Кабаны закрыли его плотной стеной. Пианист остался один...
Он не помнил, как добрался до базы. Не помнил, как объяснил торговцу провал. Не помнил ничего...
Жизнь резко повернула вбок.
А теперь, спустя два года, ему предстояло вернутся туда, где погибли его друзья... Его команда...
Пианист сжал кулаки до боли. Разум кричал: "Нет!" Сталкер посмотрел на заказчиков.
- Зачем вам надо в Депо? - спросил он.
Грег взглянул на проводника.
- Ученые попросили принести материалы для изучения. Мы - исследовательская группа.
- Давно в Зоне?
- Уже год.
- Имеется боевой опыт?
- Да. Знаем большинство обитателей Зоны и тактику боя с ними.
Пианист кивнул.
- А Пацифист с вами?
Грег отрицательно покачал головой.
- Нет. Он только рассказал про вас... про тебя.
- В доле?
Грег удивился:
- Нет.
Пианист усмехнулся.
- А чего же он тогда заинтересован в том, чтобы я шел с вами? А, да ладно. Какая разница? Снаряжение у вас есть?
Грег кивнул:
- Стандартное снаряжение: сталкерские комбинезоны, автоматы АК-105. Контейнер на десять ячеек и сканер третьего поколения.
Пианист встал.
- Хорошо. Завтра в шесть выходим. Будет готовы.
В шесть отряд покинул деревню. Первым шел Пианист, за ним Грег, Эмпти, Мак и Коллинз.
- Если будем двигаться быстро, то в восемь уже будем на болотах, а в десять - в Роще. Рощу мы пройдем минимум за час. Доходим до Депо - расходимся. Оттуда до Янтаря по прямой, дойдете за три-четыре часа. Договор? Грег кивнул. Отряд шел на север. Вскоре сталкеры дошли до болота. Когда-то на юге болот обосновалась группировка, но после Большого выброса она исчезла. Говорили, что все бойцы группировки полегли на ЧАЭС. Пианисту было как-то без разницы.
- А что это за место? - подал голос Мак. Эмпти усмехнулся.
- Географию Зоны учить надо было, Мак. Это болота. На юге ренегаты раньше ошивались и "Чистое небо". Теперь тут почти никого нет. Мак обиженно засопел, но промолчал. Было видно, что с Эмпти у них явно не дружеские отношения.
- А почему Эмпти? - спросил Пианист.
- Потому что пустослов, - буркнул Мак. Пианист усмехнулся. Веселая, однако, компания.
- Не обижайтесь на них, Пианист, - сказал вдруг Коллинз. - Они есть два дурак.
- Ты американец?
- Да, - улыбнулся тот. - Я есть настоящий американец среди моих друзей.
Пианист покачал головой. "Цирк, - пронеслась в голове мысль. "Самый настоящий цирк."
Спустя час устроили привал. Научники достали пайки, Пианист ограничился банкой тушенки. Мусор выбросили в "воронку", после чего продолжили путь.
Роща буквально выросла перед ними.
- Проверьте оружие. Я первый, за мною Коллинз, затем Грег, Эмпти и Мак.
Отряд двинулся вперед. Роща хоть и была мертвой, однако это не значило, что она не была заселена. Пару раз сталкеры наткнулись на зомби и снорков. Отделались без потерь, хоть и потратили уйму боеприпасов. Оставшееся время Мак шел и ругался.
- Заглохни, Мак, - сказал Грег и сталкер послушно замолчал. Когда отряд проходил мимо большой поляны, Пианист заметил ствол пулемета, торчавший из земли. Воспоминания нахлынули на проводника, он сжал кулаки. Ногти впились в кожу.
- Что-то не так? - спросил Эмпти.
- Все... нормально... Пошли... - выдавил из себя Пианист. Эмпти пожал плечами и они двинулись дальше.
Аномалий на пути почти не было. Людей сталкеры не встретили. Вскоре показалась крыша ангара. Отряд вышел из леса, до Депо оставалось пара сотен метров.
- Ну что ж, спасибо тебе, - сказал Грег, пожимая руку Пианиста. - Вот за труды. В руках Пианиста оказалась толстая пачка купюр.
- Тут тридцать тысяч. Пианист усмехнулся. Огляделся.
- Ладно. Добрались - хорошо. А мне пора. Удачи. Может, пересечемся еще. И он направился в обратную сторону.
Пианист шел по Роще обратно. Он не заметил, как из кустов высунулась рука с ПБ. Тихий хлопок. Пианист почувствовал боль в спине, упал сначала на колени, затем рухнул лицом в опавшую листву. Пацифист, ухмыляясь, вышел из кустов и направился к телу. Ехидно улыбаясь, он подобрал автомат проводника, взял его рюкзак.
- Ты всегда был лучше меня, впереди меня, но все кончено. Наконец-то я сделал то, что хотел сделать еще давно. Покойся с миром, Пианист!
Он плюнул на землю и пошел вперед. Он был в десяти шагах от тела, когда услышал выстрел. Толчок в спину. Горячо... И больно... Пацифист схватился рукой за грудь. Пуля была выпущена из "Кольта". Того самого, который Пианист постоянно таскал с собой.
Пацифист упал на спину и через несколько секунд умер.