Легенда Отчуждения
Данте Алигьери, «Божественная комедия»
Ночная мгла начала рассеиваться. Мягкие солнечные лучи коснулись верхушек высоких тополей, растущих вдоль дороги, по которой уже вряд ли проедет какой-нибудь автомобиль. Утренний туман растекся по земле в ложбинах и оврагах, и казалось, будто это та самая молочная река из детских сказок. Однако здесь не было место сказкам. Чернобыльская аномальная зона - так окрестили это место год назад, когда неизвестной природы взрыв превратил эти места в сущий ад. Армия Украины сразу же оцепила опасные территории, отгородив их от остального мира. Правительство и ученые хотели узнать, что же стряслось в тот день, когда мир в Чернобыле перевернулся, и для всех, кто там был, начался обратный отсчет. Но экспедиции не дали никаких результатов - все они пропали бесследно. Единственные, кто остался в Зоне из официальных лиц - это военные отряды на блокпостах, которые являлись своего рода «вратами в Ад».
Молодой парень с рыжими вихрастыми волосами посмотрел вдаль, разглядывая один из таких блокпостов. Его спутники были заняты своими делами: пожилой мужчина с аккуратной бородкой и седыми волосами готовил бутерброд. Рядом с ним сидел другой человек; несмотря на его возраст, он уже начал лысеть. Подбородок был покрыт редкой порослью, которую невозможно было назвать бородой, однако этот человек так не считал. Третий спутник рыжего был одет в черный кожаный плащ, стоял на склоне холма и смотрел в бинокль на север, куда, собственно, и собиралась отправиться эта небольшая, но хорошо сплоченная команда.
- Сколько еще мы будем тут торчать? - спросил лысеющий мужик, почесывая подбородок.
- Подожди, Юра. Мы должны дождаться, когда Жекан с Проводником выйдут на связь, - ответил ему человек в плаще, убирая бинокль. - Без них мы тут полные нули.
- Согласен, - сказал рыжий, вставая с земли. Он был одет в такой же плащ, как и наблюдатель. - И вообще, Михалыч, ты какой-то нервный. Водяры выпей немного, полегчает.
Юрий сжал кулаки, но все же сдержался от ударов и высказываний. Достав банку пива, он открыл ее и, жадно прильнув к ней, сделал большой глоток. Тем временем рыжий достал бинокль и стал наблюдать за блокпостом.
- Что-то военные переполошились, - сказал он. - Суетятся, бегают, руками машут.
- Небось опять генерал с проверкой, - буркнул Юрий. - Черт бы побрал этих военных. Сволочи редкостные, поди поищи таких.
Рыжий пожал плечами и продолжил наблюдать за постом. Тем временем его спутник в плаще достал из глубокого кармана старую модель КПК и стал что-то набирать на экране. Через минуту он произнес:
- Жекан с Проводником будут ждать нас в поселке возле заброшенного завода «Росток». Советуют нам поторопиться, так как на заводе, по словам Проводника, ближе к вечеру начнется чертовщина. Ни им, ни нам ведь не хочется получше познакомиться с местной фауной? Значит, пора выдвигаться.
Через несколько минут отряд был готов идти. Первым шел Юрий, за ним рыжий. Замыкали старик и человек в плаще. Юрий проверял дорогу при помощи гаек; пару раз отряд натыкался на аномалии, которые приходилось обходить.
- Интересное место, - подал голос человек в плаще. - Хотелось бы узнать все тайны этой Зоны.
- Вот дойдешь до Исполнителя Желаний, Сеня, - загадай, может исполнит, - хмыкнул Юрий. - Я тоже много чего хочу, поэтому и торчу здесь.
- Да ты кроме славы ничего больше и не хочешь, Михалыч, - кинул в его сторону рыжий.
Юрий остановился.
- Сейчас одна особо наглая рыжая морда потеряет несколько зубов, - процедил он сквозь стиснутые зубы. - Заткнись, Шухов, и иди молча.
- Между прочим, я согласен с Димой, - впервые за все время подал голос пожилой мужчина. - Юра, ты действительно паришь в облаках, мечтая о вечной славе. Спустись на землю. Чтобы заработать славу, надо хорошенько потрудиться, а не мечтать.
- Хорошо, Доктор, только ради нашей старой дружбы я замну этот несостоявшийся скандал. Но рыжий по своей морде все равно когда-нибудь получит.
Шухов усмехнулся. Отряд двинулся дальше.
* * *
Уже начало вечереть, когда путники добрались до селения в окрестностях завода "Росток". Проводник ждал их в здании старой школы, но кроме него и Жекана там был еще один человек. Юрию и его напарникам Проводник представил незнакомца. Это был человек под два метра ростом, довольно-таки крепкого телосложения. Как Сеня и рыжий, он был одет в черный кожаный плащ. Звали его Монахом.
- Пришел в Зону спустя полгода после Второго Взрыва, - рассказывал Проводник. - Сразу же нашел меня. Ну, я ему и рассказал о Зоне все, что знал. Опытный сталкер, поэтому я и решил взять его в отряд. Вы не будете против?
- Не будем, - ответил ему Юрий. - Когда выдвигаемся?
- Завтра на рассвете, - из темного угла раздался голос Жекана. - Ночью тут такая вакханалия начнется, что нам лучше носа не высовывать дальше укрытия.
- А что тут у вас, собственный цирк имеется? - с насмешкой спросил Юрий.
- Ага, цирк. Плата за представление: собственная жизнь, - фыркнул из-под капюшона Монах. Рыжий заметил, что хоть его голос низкий и грубый, но довольно-таки молодой - Монаху, скорее всего, не было и сорока лет.
- Давай уже, Михалыч, знакомь нас со своими друзьями, - довольным голосом сказал Проводник, потирая руки.
- А чего тут знакомить? Это Доктор, бывший врач. Это Сеня, журналист одной газеты. Хочет узнать всю правду о Зоне. Рыжий - Дима Шухов, зачем он сюда поперся - ума не приложу.
- Ну, раз поперся, значит, есть нужда, - опять подал голос из темноты Жекан. - А вы, чай, все к Монолиту идете?
Юрий коротко кивнул. Жекан продолжил:
- Уже наслышаны. Ну да чего там. Правду, какой бы она не была, все равно не скроешь. Уверены, что точно собираетесь идти туда? Назад пути уже не будет.
- Точно. Не переживай особо за нас, не маленькие. Сами знаем, что делаем и в какое дерьмо лезем.
- Ну, так оно и так ясно, - ответил Юрию Жекан и замолчал. Все остальные тоже хранили молчание.
- Дежурим по двое. Сначала я с Михалычем, затем Доктор и Жекан, после - Рэд, Журналист и Монах, - сказал Проводник, обращаясь ко всем.
- Почему Рэд? - спросил Шухов, разминая кисти рук.
- Потому что Рыжих тут до тебя было хоть задницей жуй. И все они уже давно приказали долго жить.
Рэд хмыкнул. Юрий злобно посмотрел на него, но промолчал.
- Можете все ложиться спать, кроме Михалыча. Как ваша смена подойдет - разбужу, - с этими словами Проводник закрыл входную дверь и заблокировал ее, чтобы никто не смог открыть снаружи. - На крики не обращайте внимания - они с завода. Что там - хрен кто знает, а проверять как-то неохота. Все, кто туда ходил - того. Ладно, укладывайтесь уже.
* * *
Ночь выдалась на удивление спокойной, хотя под утро школа была атакована огромной стаей самых разнообразных мутантов. Кабаны, мутировавшие свиньи, собаки - все они сбились в одну большую кучу и неслись в сторону свалки. Проводник приказал отстреливать лишь тех, кто подойдет к школе слишком близко. Почти все твари были не особо опасными, поэтому сталкеры в семь стволов отбились без особого труда. Как только оставшиеся мутанты исчезли на горизонте, Проводник приказал выдвигаться.
- Пойдем через Янтарь к Мертвому Городу, оттуда сразу через окраины Припяти, а потом через подземные тоннели к станции. Тоннели относительно безопасны и ведут прямо к ЧАЭС. Так что не заблудимся.
Группа была почти готова, поэтому через несколько минут все сталкеры покинули школу и направились на северо-запад, в сторону Янтарного озера.
До Янтарного озера добрались без приключений. Озером же это назвать было трудно - скорее большая лужа с островком посередине, на котором расположился таинственный и зловещий комплекс странной установки. Отряду пришлось обходить его стороной.
- Что это за постройки на острове? - спросил Юрий, изучая в бинокль заброшенные руины. - Изучить бы их, поискать чего стоящего.
- Хрен знает, что там такое, но мозги закипают мгновенно. Туда я не пойду ни за какие гроши. Жизнь и рассудок мне дороже всего, - ответил Проводник на его вопрос. - Кстати, сейчас мы подойдем к небольшому недострою - вот там надо быть предельно внимательным.
Через несколько минут группа действительно вышла к непонятной площадке, окруженной недостроенной стеной.
- Тут по мозгам почему-то бьет очень сильно. У меня есть особые артефакты, - он показал маленький блестящий шарик. - Если его сжать сильно в руке, то он дает небольшую защиту от любых психотропных излучений. Держите, - он достал еще несколько штук. - А теперь внимательно слушайте меня. Как только я дам сигнал - сразу по одному бегите в сторону холма. Как только один добежал - второй сразу за ним. И не толпитесь особо. Ну, помоги Зона. Пошел!
Первым побежал Монах. Он за несколько секунд преодолел небольшое, но опасное расстояние. Следом за ним побежал Юрий, затем Доктор. Проводник подтолкнул Рэда. Рыжий приготовился и, как только Доктор добрался до безопасной зоны, рванул с места. Однако все оказалось не так просто - по голове будто бы ударили кувалдой, ноги подкосились, в глазах потемнело, и сознание погасло, будто свеча, на которую дунул человек...
* * *
Ночь была тихой и спокойной. Мертвый Город казался действительно вымершим, но в действительности это было не так. По улицам бесцельно, с трудом волоча ноги и издавая жуткие звуки, бродили зомби. Некоторые из них имитировали повседневную жизнь: один держал в руках остатки газеты, делая вид, что читает; другой стоял в телефонной будке и нечленораздельно мычал; третий, с драной сумкой на плече, ходил от дома к дому и заталкивал различный мусор в почтовые ящики. Мертвый Город жил своей мертвой жизнью.
Отряд вышел к Городу еще вечером, но так как потерявшей сознание Рэд еще не пришел в себя, то Проводник приказал сделать привал в одном из домов. Выбрав самый крайний, отряд закрепился в одной из квартир на третьем этаже.
Рэд пришел в себя ночью. С трудом встав со старого дивана, он подошел к окну и сделал глубокий вдох. Жекан, сидевший на столе, обернулся и спросил:
- Ну что, живой, бродяга? Как самочувствие?
Рэд махнул рукой и стал искать свой рюкзак.
- Возле дивана, ближе к двери, - подсказал ему Жекан.
Рэд молча взял рюкзак, достал из него бутылку с водой и начал жадно пить. Когда воды в бутылке осталось чуть меньше половины, он закрыл ее и убрал обратно.
- Где все?
- Юрий с Проводником и Монахом пошли территории обследовать. А Доктор с Журналистом изучать местную фауну. И чего им на месте не сиделось?
- Просто ты человек такой, - негромко ответил ему Шухов. - Тебе больше сидеть нравится и ничего не делать.
- Это точно.
Шухов подошел к окну и спросил:
- А где мы вообще? Что это за место?
- Мертвый город. Пристанище зомби. Жуткое место, но зато сюда никакие отморозки не сунутся.
Шухов кивнул, после чего попытался открыть окно, но внезапно отскочил и упал на пол. Вслед за этим раздался звук, будто что-то твердое ударилось о дерево. От рамы отлетели щепки. Жекан резво спрыгнул со стола, несмотря на свое телосложение - он был довольно плотным и коренастым - и нырнул в темный угол рядом с дверью.
- Снайпер, гад, - прошипел Рэд.
- Ты видел, откуда он стрелял?
- Вроде здание горсовета, но могу и ошибаться.
Жекан выругался.
- Нужно срочно предупредить наших об опасности.
- Давай я сейчас скину им на ПДА соо...
- Не сметь! У тебя он может быть не защищен. На моем стоит защита, поэтому перехватить сигнал у снайпера не получится. Если, конечно, у него машинка не лучше, чем у того умельца, который склепал мой. Но это невозможно, точнее, маловероятно.
Жекан достал ПДА и отстучал сообщение. После чего подполз к столу и взял свой рюкзак.
- Из квартиры лучше уйти. Кстати, а как ты снайпера заметил?
- Не знаю, - пожал плечами Рэд. - Почувствовал.
- Мда... Хороший бы из тебя сталкер вышел. Ладно. Нам надо спуститься вниз и встретить наших. Вперед!
* * *
Спустившись вниз и дождавшись напарников, Жекан описал им ситуацию. Юрий выругался, Проводник задумался. Доктор и Журналист недоумевали, и лишь один Монах выглядел спокойным.
- Снайпер засел в здании горсовета. Обойти будет крайне проблематично - справа мы будем как на ладони, а слева куча аномалий и зомби, - закончил Жекан. - Ваши предложения?
- С зомби можно вполне найти общий язык, - ответил Доктор. - Если поделиться с ними едой, то они даже могут отвлечь на себя внимание снайпера.
- Доктор! Что за ерунду вы несете? - вспылил Юрий. - А может, вернемся на «Росток» и договоримся с местными кровососами? А почему нет? Они понятливые, помогут нам, а заодно и снайпера потом сожрут.
- Не шуми, Юра, а лучше выслушай меня. Зомби хоть и кажутся опасными, на деле все обстоит иначе. Они - люди, пусть и бывшие, а значит, обрывки воспоминаний прошлого у них точно остались. И если пробудить их, то вполне можно найти с зомби общий язык.
Возможно, их спор так бы и не закончился, если из подъезда ближайшего дома не вышел сталкер в черном плаще. Едва заметив его, все направили в его сторону оружие.
- Вам не стоит опасаться меня, - сказал незнакомец тихим, вкрадчивым голосом. - Я хочу помочь вам, потому что я знаю вашу цель в Зоне и, как ни странно, она совпадает с моей.
- Хвала Зоне, ты явился, - выдохнул Проводник и негромко рассмеялся. - Господа, представляю вашему вниманию моего старого знакомого - Оборотня.
Юрий нахмурился и сжал кулаки. Шухов же про себя заметил, что в последнее время Михалыч стал часто выходить из себя.
- Ты мне ничего о нем не говорил, Проводник, - низким голосом произнес Юрий. - Нам кто попало не нужен.
- А ты ничего о нем и не спрашивал. А Оборотня я знаю лично уже больше пяти лет, и он сейчас - единственный, кто может помочь нам отбиться от безумного снайпера.
Рэд смерил взглядом таинственного незнакомца. Он был выше Шухова, но зато ниже Монаха. Коротка окладистая, аккуратно подстриженная борода. Резкий пронзительный взгляд холодных глаз. В руках Оборотень держал ВССК «Выхлоп».
- В чем дело? - спросил он, снимая винтовку с предохранителя.
- Снайпер, - недовольным голосом буркнул Юрий - ночной гость ему не нравился, и сталкер всем своим видом показывал это. - Засел в здании горсовета.
В подтверждение его словам громыхнул выстрел, расколов ночную тишину. Пуля попала в ржавый лист железа и рикошетом распорола правую штанину Юрия чуть выше колена.
- В укрытие, вашу мать! - рявкнул Юрий, и все дружно бросились к подъезду.
В подъезде сталкеры перевели дыхание. Оборотень аккуратно выглянул наружу и осмотрел здание горсовета, которое было хорошо видно.
- Определенно, снайпер или дебил, или слепой, - наконец сказал он. - Стрелять и ни в кого не попасть с такого расстояния - я не знаю, что и сказать на это. Впрочем, снять его не составит труда. Кто-то один из вас - самый шустрый - должен немного побегать вокруг здания и спровоцировать стрельбу. Ну, а я сразу же приложу горе-стрелка.
- Вон, пусть Шухов побегает, - угрюмым голосом ответил Юрий. - А то возомнил себя романтиком Зоны. Снайпер, гад, штаны мне порвал.
- Зато ты живой остался, - похлопал его по плечу Проводник. - Живчик ты, Михалыч.
Юрий лишь отмахнулся от Проводника и взял автомат из рук Шухова.
- Побежишь налегке. Автомат и рюкзак будут лишь мешать. Старайся не задерживаться на открытых пространствах. Ну, помоги Зона!
Шухов приготовился и стал ждать сигнала от Оборотня. Как только тот занял позицию на последнем этаже пятиэтажки, Рэд побежал к горсовету.
Раздался лающий звук выстрела. Шухов сделал рывок вперед, навстречу спасительной темноте, и затаился возле куста. Негромко зашипела рация КПК, после чего послышался голос Оборотня:
- Не засек его. Но он определенно не на крыше. Сделай еще один забег. А я прикончу гада.
Шухов выругался. Соревнования наперегонки со смертью не нравились ему никаким образом. Но выбора не было, и Рэд, встав и отряхнувшись, побежал обратно.
Громыхнул выстрел, а вслед за ним тихий хлопок. Сзади послышался лязгнувший звук упавшей на асфальт винтовки. Рэд добежал до пятиэтажки и только тогда перевел дух. В глазах мелькали радужные пятна, сердце в груди бешено стучало. Доктор подошел к Шухову и похлопал его по плечу.
- Молодец, парень, - сказал Оборотень, выходя из подъезда. - Шустрый ты. А снайпер, по ходу, «янтарный». Другого объяснения его промахам я не нахожу.
- Янтарный? - хмыкнул Жекан, вставая с невысокой кочки, на которой он сидел в течение всего представления.
- Ну да, - кивнул Оборотень. - Я всех долбонавтов, которые с Янтаря приходят, так называю. Впрочем, не об этом сейчас. Какой у нас план?
Проводник почесал затылок и достал карту. Шухов тем временем жадно опустошил бутылку с водой, после чего забрал свои вещи у Юрия.
- Я думаю, нам стоит обойти с запада радарную станцию, после чего выйти к Припяти. На Радар пойдем через Тихие холмы.
- Не катит, - покачал головой Оборотень. - Помнишь «Монолит»?
- Этих безобидных чудаков, которые вечно трутся в Долине? Помню, только они-то тут причем?
- Они ни с того ни с сего вдруг решили добраться до Монолита. Собрались в крупное объединение и, уничтожая все на своем пути, ринулись к АЭС. Радар, Припять и, возможно, станция под их контролем. Нужно искать другой путь.
- Вот дела... - покачал головой Проводник. - Приплыли.
Тем временем Юрий взял карту и внимательно изучил ее.
- А что это за аппендикс? - спросил он, указывая на небольшое строение севернее завода «Росток».
- Да черт его знает. Там дамба вроде брошенная да туннель какой-то. А что? - поинтересовался Проводник.
- Дай сюда, - Оборотень выхватил карту из рук Юрия. Тот зарычал от злости, но сдержался и не полез в драку. Оборотень мысленно прочертил несколько прямых и заявил:
- Вот что я думаю. Пару дней назад мне посчастливилось наткнуться на некие бумаги. В них говорилось, что под Зоной есть обширные сети подземных коммуникаций. Были указаны примерные точки входов в них. И один как раз находится тут. Так что думаю, нам надо рискнуть. Других вариантов я не вижу.
- Согласен, - потер руки Жекан. - Полностью согласен.
- Тогда десять минут на сборы, - произнес Проводник. - Нас снова ждет поселок Росток.
* * *
Старые места встретили сталкеров радушно и приветливо - небольшое стадо кабанов выскочило на отряд, когда тот подходил к магазину «Овощи». Впрочем, кабанов было немного, и сталкеры отбились от них без особого труда. Солнце уже вставало, предрассветные сумерки начали потихоньку рассеиваться. Проводник сначала решил заглянуть в здание школы, объясняя это тем, что там он оставил тайник с картами туннелей под Припятью. "Они могут нам очень пригодиться", - объяснил он товарищам, и те согласились сделать небольшой крюк.
Поселок пустовал. Тишину лишь периодически разбавляли далекие крики, протяжные скрипы металла со свалки, да шум ветра. Зона жила своей жизнью, однако тишина очень не нравилась Проводнику.
- Обычно тут так тихо не бывает, - негромко сказал он. - Постоянно на окраинах кабаны с плотями шумят. Иногда кровососы могут пробегать, а тихо вести они себя не умеют.
Юрий, шедший за Проводником, лишь пожал плечами. Тишина не смущала его, а наоборот, лишь придавала уверенности в безопасности.
Возле здания школы Проводник остановил группу и встревоженным голосом сказал:
- Что-то подсказывает мне, что здесь как-то не так. У кого какие ощущения? Сталкеры пожали плечами. Никто не ощущал чего-то странного, чужого, опасного. Но внезапно Жекан схватился за голову и упал на колени. Проводник резко вскинул ствол своего MP-5 и крикнул:
- Контролер!
Вся группа разбежалась по двору школы. Один только Юрий спокойно стоял и смотрел на происходящее.
- В чем дело? - громко спросил он. - Куда вы все побежали? Выходите, нет тут никого.
- Не слушайте его, - прошипел Оборотень Шухову и Журналисту, сидевшими рядом с ним за перевёрнутым мусорным баком. - Контролер, видимо, приступил его сознание. Поэтому ожидать от него можно чего угодно. Надо найти тварь и убить ее.
Тем временем Юрий подошел к Жекану и достал пистолет. Оборотень заметил это и с криком выскочил из укрытия. Юрий увидел его и, развернувшись, выстрелил. Оборотень упал на землю, но в это же момент к Михалычу подбежал Монах и резким ударом выбил "Кольт" из руки, после чего повалил Юрия на землю и сел на него сверху. Рэд с Журналистом подошли к Оборотню и помогли ему встать.
- Фигня, - сказал тот, глядя на небольшую дыру в комбинезоне. - Кевларовые пластины и не такое выдержат. Армейский комбез, к нему еще шлем прилагался, только выкинул я его - неудобное и громоздкое ведро, мешающее обзору.
Проводник привел Жекана в чувство. Сталкер помотал головой, не без труда встал и спросил:
- Что за фигня тут происходит?
- Контра в школе сидит, - сказал Оборотень. - Надо выбить его.
- Идея неплохая. Только кто сможет? - спросил Проводник.
- Хороший вопрос. Я могу, только мне автомат нужен - "Выхлопом" особо не настреляешь в закрытом помещении.
Монах протянул товарищу АК-74 Юрия. Тот зарычал, но дюжий сталкер не обратил на это внимания. Оборотень, взяв автомат, проверил магазин и направился к входу в здание.
"Не думай ни о чем. Он видит тебя, пока в твоей голове есть мысли..."
Оборотень вошел во внутрь. Контролер, скорее всего, был в одной из дальних комнат. Сталкер медленно пошел вперед по коридору.
Контролер сидел на корточках за шкафом в самой дальней комнате. Оборотень тихо вошел туда и увидел мутанта. Огромная бугристая голова с волосами по краям, напоминавшими паклю, держалась на тонкой шее. Дряблое тело мутанта было обмотано бинтами и тряпками. Увидев человека, контролер зарычал, но Оборотень без раздумий выстрелил в уродливое лицо твари. Тело забилось в предсмертных конвульсиях. Сталкер выстрелил дважды, и лишь когда судороги мертвого мутанта прекратились, пошел искать тайник Проводника.
* * *
- Я их еще год назад нашел, но изучить все тщательно не довелось, - поведал Проводник, раскрывая картонную папку. Достав немного смятый большой лист бумаги, сложенный несколько раз, он развернул его и внимательно рассмотрел.
- Да, Оборотень, ты прав. Отсюда действительно идет туннель, но только до Припяти. Оттуда уже либо поверху, либо искать другие пути.
- Наверху же вроде сектанты, - подал голос Журналист. - И я полагаю, что они не будут нам рады.
Юрий усмехнулся.
- Сеня, ты думаешь, горстка сраных сектантов помешает мне достичь своей цели?
Журналист растерянно пожал плечами, а Шухов про себя отметил перемены в характере и манерах поведения Юрия - он начал говорить исключительно про себя, имея в виду общую цель, а в его голосе появились нотки жадности и самовлюбленности.
- Лично я хоть и клал хрен на ваш «Монолит»-хренолит, но связываться с ним желания у меня нет, - подытожил Оборотень. - Проводник, ты вроде упоминал когда-то давно, что от Припяти к АЭС идет сеть туннелей. Почему бы не воспользоваться ими?
- Разберемся по ходу дела, - злобно ответил Юрий. - Не будем терять время - идем уже к этим вашим туннелям.
* * *
- Похоже на какую-то дамбу, - сказал Юрий, когда отряд подошел к площадке. Судя по карте, вход в подземелья был именно тут.
- Да черт ее знает, что это за фигня, - сказал Проводник. - Меня это интересует в самую последнюю очередь. Вот тебе вход, - он махнул рукой в сторону огромного тоннеля, справа от странной стены.
Первым во тьму туннеля вступил Жекан. Остальные медленно последовали за ним. Рэд шел позади всех и наблюдал за Юрием. Тот начал вызывать у него подозрения, поэтому Шухов решил не спускать с него глаз, но в то же время делать это скрытно.
- «Путепровод «Полесье-1» - прочитал Жекан надпись на стене. - Интересно.
- Раз есть «один», значит, есть и "два", - ответил Журналист. - Узнать бы, кем и для чего построены.
- До Монолита дойдешь - попросишь, чтобы он тебе все тайны раскрыл, - сказал ему Юрий, а после негромко закончил: "Если дойдешь." Услышал это только Шухов и понял, что полагаться на Юрия теперь себе дороже.
Тем временем отряд вышел из туннеля и оказался в просторном помещении. Тут были старые составы, уже не один год стоящие на рельсах, была раз личная военная техника. Потолок помещения представлял собой купол с системами грузовых кранов. Скорее всего, здесь производилась загрузка или разгрузка тех самых составов. Проводник подошел к разбитому УАЗу, который впечатался в бетонную колонну, и осмотрел скелет в военной форме.
- Возможно, тут что-то произошло, и все в спешке стали эвакуироваться. Да, видимо, не всем удалось. Далеко не всем.
Тем временем группа разошлась по залу и внимательно начала его изучать. Всего тут было около пяти разбитых УАЗов, два БТР и около полутора десятков скелетов в военной форме. Форма эта была старого образца, из-за чего можно было понять, что трагедия тут произошла около пятнадцати лет назад. Юрий толкнул один скелет ногой и тот рассыпался. Сталкер поморщился и спросил:
- Что тут было такое, что пятнадцать человек полегло? Причем вместе с техникой.
- Понятия не имею, - ответил ему Проводник. - По слухам, под Зоной около десятка лабораторий, так что вполне возможно, что полегли тут все во время эвакуации. Другого объяснения я не вижу. Ладно, идем дальше. Не надо тут задерживаться.
Однако пройдя около двадцати метров, сталкеры наткнулись на другие скелеты, теперь уже в научных халатах. Ситуация начала проясняться.
- Эвакуация, которая, мать ее, накрылась. Думаю, все вопросы исчерпаны? Если да, то идем вперед, не задерживаясь возле каждого скелетика - не до этого сейчас.
С этими словами Проводник шагнул вперед, уходя из просторного зала в широкий мрачный туннель.
* * *
Тяжелый удар будто бы сотряс туннель. Юрий поморщился, как от зубной боли, и спросил:
- Что за фигня? В голове будто каша.
- Так мы под Радаром. Тут излучение низкое, но бьет все равно не слабо, - подал голос Жекан. - Не волнуйся, если зомбирует, мы тебя сразу убьем, чтобы не мучился.
Юрий рыкнул, но не набросился на сталкера. Рэд еще раз отметил для себя, что Юрию все труднее сдерживать свой гнев. Видимо, близость Монолита, Выжигателя, а также встреча с контролером как-то влияли на психику Юрия. Очень сильно влияли.
Отряд шел по туннелю уже минут десять. Жекан шел впереди, освещая путь фонарем, но внезапно отскочил назад и крикнул:
- Снорки!
Рэд увидел смутные силуэты тварей. Их было около двадцати особей - и все они были злобными и желали расправиться с людьми. Однако сталкеры талкеры, не теряя ни секунды, рассредоточились и были готовы принять атаку мутантов. Снорки же не заставили себя долго ждать, и один из них набросился на Оборотня. Тот не ожидал такой прыти от тварей Зоны, и ему пришлось отбиваться прикладом своего "Выхлопа". Сталкеры открыли огонь по мутантам.
Юрий флегматично отстреливал снорков, и Шухов еще раз отметил для себя, что встреча с контролером оставила свои отпечатки на рассудке Юрия - тот стал еще более эгоистичным, и, похоже, ничего, кроме Монолита, не волновало его - снорки казались Юрию бездушными мишенями.
Внезапно на Жекана набросились двое мутантов - один вцепился в комбинезон спереди, второй запрыгнул на спину сталкера и начал его бить. Первый снорк, вырвав большой кусок из комбинезона, оставил сталкера, а второй, повалив Жекана, начал сокрушительно бить его по спине и голове. Проводник крикнул Юрию, чтобы тот помог Жекану - сам он тем временем вместе с Монахом и Журналистом сдерживал натиск остальных тварей - но Юрий не обратил на это внимания и добил снорка спустя несколько минут, когда тот, скорее всего, уже расправился с Жеканом.
Когда бой окончился, Проводник заметил бездыханное тело в луже крови. Побледнев - то ли от злости, то ли от горечи утраты - он подошел к мертвецу, присел и, повернувшись к Юрию, прорычал:
- Я же сказал прикрывать его!
Михалыч флегматично пожал плечами и ответил:
- Пардон, но если бы я отвлекся, то эти долбанные снорки прикончили бы и меня. Так что я тут не при чем.
К Проводнику тем временем подошел Оборотень и, бросив смятый и искореженный "Выхлоп" на землю, сказал:
- Юрий не виноват. Так что не наезжай на него, Проводник. Жекан знал, на что подписался, и горевать теперь о его гибели нет смысла. Надо идти дальше.
Он подобрал SPAS-12 Жекана и пробормотал:
- Гады, мою винтовку всю раскочегарили... А дробовичок добротный, нечего ему пропадать.
Проводник последний раз посмотрел на мертвого товарища и пошел вперед, вслед за Юрием, который уже ушел довольно-таки далеко. Тем временем к Шухову подошел Журналист и дернул его за рукав.
- А ведь Михалыч врет. Я видел - он мог помочь Жекану.
- А почему тогда ты промолчал? - спросил негромко Рэд, поглядывая вслед Юрию. Журналист пожал плечами.
- А почему ты промолчал? Я не хочу, чтобы следующим после Жекана стал я. Юрию выгоднее одному дойти до Монолита, поэтому он и убирает всех потихоньку. А Оборотень, получается, с ним заодно. Ладно, следим за ситуацией и не подаем вида. Пошли!
Впереди сталкеров ждала Припять...
Часть II. Персоны нон грата
– «Кречет-1», я «Ястреб», приближаюсь к станции. Сопротивление минимальное, одни лишь мутанты.
- Вас понял, «Ястреб». Захожу в воздушное пространство города. Численность вероятных противников минимальная.
Проводник открыл тяжелый люк, сдвинул его в сторону и выбрался на поверхность. Остальные последовали за ним. Сталкеры находились в самой южной точке Припяти, возле стадиона. Оставалось лишь найти способ пересечь город и выйти к станции. "Напрямую идти опасно", - сказал Проводник. «Однако где-то тут неподалеку есть вход в сеть туннелей, ведущих прямо к станции. Его я определю сразу».
Как только сталкеры вошли на территорию стадиона, Проводник словил еще один радиосигнал. Прибавив громкость, он начал внимательно слушать.
- «Кречет», это «Ястреб». Доложите обстановку.
- Обстановка нормальная. Приближаюсь к стадиону. Численность...
В этот момент из окна дальнего полуразрушенного дома вылетела ракета, оставляя позади себя дымовой шлейф, и вертолет, находившийся прямо над сталкерами, начал крутиться в разные стороны. От винтового двигателя шел дым.
- «Ястреб»! Нас подбили! Нас подбили! Терпим крушение недалеко от пункта пять!
Вертолет, покружившись еще пару секунд, рухнул на землю. Сталеры спрятались за углом, наблюдая за обстановкой.
- Интересно, из чего они так могли подбить вертолет? - задал риторический вопрос Оборотень.
- РПГ? - предположил Проводник. - Надо проверить, жив ли кто из пилотов - они могут дать полезную информацию по обстановке в Припяти.
Рэд и Журналист направились к вертолету. С ними также пошли Доктор и Проводник. Юрий с Оборотнем остались в тени, а Монах забрался на трибуны и оттуда прикрывал товарищей.
Выжил только один из пилотов - второй погиб, его расплющило при падении. Доктор, осмотрев тяжелораненого, сказал, что он безнадежен, но протянет еще несколько минут. Внезапно пилот пришел в себя и, ухватив Проводника за ворот комбинезона, притянул к себе.
- Лей... тенант Проценко... Позывной «Кречет-1»... Составляли карты... Северных земель Зоны... В городе «Монолит»... Но на станции фанатиков нет... Доставить карты... Полковнику Петрову... Лично...
Военный отпустил Проводника и обмяк. Доктор, проверив пульс, печальным голосом пробормотал:
- Умер.
Тем временем Журналист взял сумку военного и обнаружил там фотоснимки и карту, на которой были Радар и часть Припяти. Проводник выхватил карту у сталкера и сказал:
- Отнесу ее этим воякам, как выберусь отсюда. Но копию для себя сделаю - это слишком ценная добыча, чтобы расставаться с нею просто так. Идем дальше.
Отряд покинул стадион, выбравшись через дыру в заборе. Рядом лежала наблюдательная вышка; она упала, проломив забор. Проводник обошел ее и направился вперед, минуя также спортивную площадку и дворец культуры. Сталкеры шли за ним, пока, наконец не добрались до вентиляционной будки. Проводник открыл проржавевшую дверь и начал спускаться вниз.
Внизу тоже была дверь, но герметичная, похожая на двери на подлодке. Однако она была смята и вывернута из косяка, что позволило сталкерам пройти дальше. Впереди был туннель второго путепровода под маркировкой "Полесье".
- Вот тебе и «Полесье-2», - сказал Проводник Журналисту. - Идем.
Туннель пустовал. Он был разделен на отсеки, у стен стояли проржавевшие стеллажи. Через несколько сотен метров отряд дошел до больших гермоворот. Они были немного приоткрыты. Проводник медленно направился в их сторону.
С трудом протиснувшись в не очень широкую щель, Проводник принял рюкзаки у остальных сталкеров, после чего они полезли вслед за ним. Монах был самым последним, и именно он почувствовал что-то неладное. Сзади раздались выстрелы и голоса. За сталкерами была погоня.
Юрий, закинув автомат за спину, ринулся к проему. Следом за ним побежал Оборотень. Журналист, который уже был на той стороне, помог им перелезть. Юрий взял в руки автомат и открыл огонь по фанатикам.
Хоть они и представляли жалкое зрелище - одетые в какие-то лохмотья, вооруженные старыми, кое-где проржавевшими автоматами - но их было много, около полусотни. Заметив Шухова и Доктора, которые бежали самыми последними, монолитовцы открыли по ним огонь. Однако этим воспользовался Монах и, пока фанатики не видели его, бросился к лестнице, ведущей пульту управления - он находился на помосте.
Внезапно Рэд споткнулся. Доктор помог ему встать и, благо монолитовцы были стрелками так себе, потащил Шухова к воротам. Проводник с Журналистом помогли им перелезть на ту сторону, а Оборотень вставил в проем дробовик Жекана - створки стали медленно сдвигаться. Раздался протяжный негромкий скрип, а затем со звоном лопнула крышка ствольной коробки.
- Монах! У тебя времени меньше минуты! Живее! - крикнул Проводник. - Юрий, прикрой его!
Монах спрыгнул с помоста и бросился к проему, который постепенно сужался. Внезапно один из фанатиков дал очередь по ногам сталкера, и тот упал. Юрий, увидев это, прикладом стал выбивать дробовик из щели. Ему это удалось, но створки захлопнулись, раздавив в щепки приклад. Юрий, ругаясь, выломал автомат из "капкана". Механизм был цел, но с прикладом пришлось распрощаться.
Проводник стоял, растерянно глядя то на двери, то на Юрия.
- Зачем? Мы же могли помочь ему! - рявкнул он в лицо сталкеру. Юрий собрался было что-то возразить ему, однако между ними встал Оборотень.
- Успокойся, Юрий правильно все сделал. По времени невозможно было успеть - двери или раздавили бы препятствие, пока кто-то возился бы с раненым, либо раздавили бы обоих сталкеров. Так что тут без вариантов.
Юрий усмехнулся, а Оборотень подмигнул ему, однако заметил это только Шухов. Теперь все было понятно - опьяненные призрачной мечтой, оба сталкера были готовы сначала избавиться от всех конкурентов, а потом уже и друг от друга. Победил бы сильнейший.
- К черту все объяснения. Никто не знает, на сколько задержит эта дверь фанатиков. Идем дальше, - упавшим голосом оповестил всех Проводник. Сталкеры подобрали рюкзаки и оружие и пошли вперед. Судя по карте, дальше был выход на поверхность, а значит, до Монолита оставалось совсем немного.
* * *
- Я не иду дальше.
Отряд уже выбрался на поверхность, когда Доктор сказал эти слова. Рэд немного опешил, услышав это, однако в глазах Юрия вспыхнул некий восторг. Он подошел к пожилому эскулапу и похлопал его по плечу.
- Доктор, вы взрослый самостоятельный человек. Это ваш выбор. Лично я рад, что вы отказываетесь рисковать здоровьем и лезть туда, - он махнул рукой в сторону громады саркофага. - Жаль, конечно, расставаться, но я думаю, что мы еще встретимся.
Доктор растерянно кивнул ему в ответ, и Рэд увидел беспокойство на его лице. Видимо, Доктор понял, что Юрий мог убить его - жадность почти полностью поглотила сталкера. Подойдя к Проводнику, Доктор обратился:
- Проводник, ты сможешь вывести меня отсюда? Только ради всего святого, не через эти подземелья.
Проводник почесал затылок, после чего достал помятую карту.
- В принципе, тут есть старая развязка. Если идти по ней, то можно обойти станцию и выйти к болотам. Вас устраивает такой расклад?
- Вполне. Друзья, - обратился Доктор к сталкерам. - Я хочу объяснить причину моего ухода. Начнем с того, что я с самого начала не верил в Монолит. Точнее, я не отрицаю его существование, но полностью опровергаю возможность исполнения желаний. Камни не исполняют желаний, это делаем мы сами, четко следуя выбранному пути. Поэтому я отказываюсь идти дальше к Монолиту. У меня есть своя цель в Зоне, и я буду четко следовать ей. Сеня, не желаешь помочь мне в этом деле?
Журналист молча покачал головой. Тогда Доктор обратился к Шухову.
- А ты, Дима? Мне бы очень помог в изучении Зоны молодой ассистент.
Шухов улыбнулся, но тоже покачал головой.
- Знаете, Доктор. Если бы вы предложили мне это в Мертвом городе, на Ростке или пусть даже в Припяти, то я бы не задумываясь, согласился. Но сейчас я слишком близок к цели. И пусть эта цель призрачна и лжива, как вы говорите, я не отступлю.
- Я не настаиваю. У каждого свой выбор в этой жизни. И каждый считает его верным. Желаю вам удачи, друзья, - уже шепотом произнес Доктор, и они с Проводником не спеша отправились на юг. Юрий долго смотрел им вслед, после чего направился к саркофагу.
Через двадцать минут Юрий, Оборотень, Рэд и Журналист стояли у подножия объекта «Укрытие». За двадцать с лишним лет природа его не повредила, он возвышался над энергоблоком подобно панцирю, закрывая собою смерть. Юрий медленно пошел вперед, восклицая:
- Старый хрен ушел, и это хорошо. Но, мать вашу, с ним ушли наши глаза и уши по прозвищу Проводник. А ведь только он знал, как проникнуть в саркофаг. Безвыходная ситуация, пат.
Шухов подошел к нему и ответил:
- Успокойся, Михалыч. Безвыходных ситуаций не бывает в принципе.
Юрий остановился.
- А ну повтори, что ты там сейчас вякнул? - злобно процедил он. Рэд остановился, отошел немного назад и повторил:
- Безвыходных ситуаций не бывает. В принципе.
Юрий побагровел. Видимо, близость цели и в то же время ее недосягаемость очень разозлили его. А слова компаньона лишь поделили масла в огонь.
- Не бывает, значит? То есть вообще не бывает, так? - произнес он, оскалившись. Рэд медленно отступал, продолжая смотреть в глаза бывшему товарищу. Журналист попытался предотвратить грядущую драку, но Оборотень крепко схватил его сзади, не давая пошевелиться. Юрий продолжал наступать.
- Ты, засранец этакий, считаешь себя тут самым умным? Ну-ну. Посмотрим, как ты найдешь выход.
С этими словами он выхватил вороненый Colt и выстрелил. Пуля попала Шухову чуть выше колена. Сталкер вскрикнул, но Юрий хладнокровно выстрелил во вторую ногу, после чего подошел и сильным ударом вырубил Рэда. Взвалив Шухова на плечо, Юрий пошел в сторону саркофага. Подойдя к лестнице, он положил Шухова на землю, после чего взял в руки автомат и выстрелил из подствольника в кучу мусора наверху. Металлические обломки с грохотом полетели вниз и завалили тело Рэда. Усмехнувшись, Юрий произнес, смакуя каждое слово:
- Посмотрим, как ты теперь выберешься, умник.
Журналист пытался вырваться из крепкой хватки Оборотня. Юрий подошел к нему и злобно произнес:
- Хочешь дойти до камня - захлопни варежку и веди себя тихо. Иначе пристрелю.
Оборотень ослабил хватку, и Журналист, отскочив от него, все еще испуганно глядя то на завал, то на Юрия. Рэд был прав - с Михалычем что-то произошло, некий метаморфоз. А Оборотень, видимо, был на его стороне. Хотя, если судить по его взгляду, он сам был не против избавиться от Юрия. Замкнутый круг, игра на выбывание.
Тем временем Юрий подошел к небольшому пролому в стене. Подозвав к себе Журналиста и Оборотня, он дал им по артефакту.
- Это «кристаллы», - просветил Юрий. - Мне Проводник рассказывал, что они радиацию выводят. Так что берите и идем внутрь. Я чувствую, Монолит где-то здесь.
Он первым шагнул в темноту проема. Сталкеры последовали за ним.
Шухов действительно в чем-то был прав - их ситуация не была безвыходной. Однако теперь он был завален строительным мусором, и помочь ему уже было невозможно. Длинный коридор уходил далеко вперед. Юрий, достав фонарик, пошел вперед.
Журналист отметил, что саркофаг был необитаем. Людей тут не могло быть по простой причине. А мутантам здесь делать было попросту нечего. Коридор поворачивал несколько раз в разные стороны, поэтому дорогу Журналист не запомнил, однако заметил, что Оборотень что-то чертил пальцами на экране своего КПК. Юрий шел вперед, никуда не оглядываясь. Фон здесь был запредельный, но благодаря артефактам (до сих пор не было ясно, где Юрий раздобыл их) радиация сталкерам была нипочем. Коридор повернул еще раз налево, и Юрий с командой оказался у большого пролома. Прямо над ними был реактор. Не без труда найдя лестницу на его стенке, Юрий полез наверх. И то, что предстало его взору, одновременно шокировало и обрадовало его.
Это был Монолит. Тот самый Исполнитель Желаний, который манил Юрия. Он был поистине огромен - около восьми метров в высоту - и источал мягкое голубое свечение, хотя сам был черным, будто сделанный из обсидиана. Вслед за Юрием поднялись Оборотень и Журналист, и оба были поражены представшим им зрелищем. Юрий подошел чуть ближе к кристаллу. Оборотень, оттолкнув Журналиста, направился за Юрием.
- Вот мы и пришли, - прошептал Юрий, закрывая в блаженстве глаза. - Как же я ждал этого момента...
- Не ты один, - усмехнулся Оборотень, подходя к нему. - Наконец-то я смогу осуществить то, о чем давно мечтал...
- Только после меня! - со злобным смехом крикнул Юрий и, достав пистолет, выстрелил в ногу Оборотня. Тот, вскрикнув, упал на каменный пол, а Юрий, бросив пистолет, направился к кристаллу.
- Монолит, - тихо произнес он. - Дай мне... Славы! Вечной славы! Сделай меня легендой! Пусть обо мне узнают ВСЕ! - тут же перешел он на крик. - Вечной славы легендарного сталкера!
Громыхнул выстрел. Юрий почувствовал резкую боль в левой части груди и медленно перевел свой взгляд вниз. Из небольшой сквозной раны медленно лилась кровь. Схватившись за грудь рукой, сталкер упал замертво.
Пистолет в руке Оборотня дымился. Бросив его на пол, сталкер с трудом встал и, спотыкаясь, подошел к Монолиту. Взглянув на Юрия, он произнес:
- Не в этой жизни, сталкер. Не в этой жизни.
Пискнул КПК. Уже догадываясь о содержании сообщения, Оборотень достал его. "В вашем квадрате зарегистрирована смерть сталкера. Семецкий Юрий Михайлович, одиночка. Пулевое ранение", - прочитал Оборотень и зашвырнул КПК в жерло реактора. "Теперь понятно, что ты за фрукт был", - произнес про себя Оборотень, и уже собрался было обратиться к Монолиту со своей просьбой, как вдруг увидел, что синее свечение обволокло тело Семецкого. Юрий растворялся в этом свечении, Монолит поглощал его. Оборотень завороженно смотрел, пока весь поток света не исчез в кристалле. Только после этого он посмотрел на Монолит и произнес:
- Сделай меня превосходным сталкером. Так, чтобы любая опасность была мне по плечу.
Раздался тихий гул, и то же синее свечение обволокло Оборотня. Журналист смотрел на метаморфоз сталкера - тот превращался в какое-то существо. Когда свет погас, Оборотень - кем он стал, было невозможно сказать - осмотрел себя и скрылся в тенях саркофага. «Оборотень превратился в оборотня», - усмехнулся про себя Журналист, посмотрел ему вслед и шагнул вперед, снимая капюшон.
- Ты знаешь, чего я хочу. Открой мне все тайны Зоны, если это возможно.
Монолит снова загудел. Сияние обволокло сталкера, и он с удивлением стал смотреть на то, как кристалл изменят его. Правая рука стала огромной и тяжелой, черты лица изменились до неузнаваемости. Когда сияние исчезло, существо, некогда бывшее сталкером по прозвищу Журналист, улыбнулось и скрылось в непроглядной темноте...
Эпилог
Прошли годы. Все события в Зоне поросли легендами. Многие сталкеры вечерами у костра рассказывали о Вечном сталкере Семецком, умирающим каждый день. О таинственном говорящем Изломе, живущим на севере Зоны. Говорили, что он знал все тайны Зоны, а также помогал сталкерам, забредшим в те края. Рассказывали о Докторе, который жил на болотах и лечил всех, кто приходил к нему за помощью. Многие ветераны, побывавшие на севере Зоны, обсуждали таинственную группировку "Монолит", пытавшуюся несколько раз прорваться к станции, однако удалось им это лишь в 2011 году. Говорили, что один их адепт - лысый мужчина с черной короткой бородой и шрамом на лице - был самым жестоким в секте. Звали его Черным Монахом, а кто и почему его так прозвал - никто уже и не помнил. Рассказывали о Проводнике, который знал любую тропинку и мог провести куда угодно. Иногда кто-нибудь упоминал легендарного Оборотня - сталкера, который мог принять любой облик, что и помогало ему выживать в экстремальных ситуациях. Считалось, что все они получили свои дары(или проклятия) у Исполнителя Желаний, поэтому каждый сталкер грезил им и хотел добраться до него любо ценой. Но мало кто упоминал в своих рассказах Черного Сталкера - таинственного духа Зоны, который, по слухам, восстал из мертвых, нашел выход из безвыходной ситуации. Кто-то его боялся, кто-то попросту не верил в него. Но те, кто хоть раз сталкивался с ним, молчали. Кто-то - по причине смерти; многих находили утром мертвыми, с бледными лицами и глазами, полными ужаса - не каждому удавалось выжить после встречи с ним. А те, кто оставался в живых либо сходили с ума, либо не желали обсуждать эту тему, а ночами кричали от мучивших их кошмаров. Впрочем, Зона полна многими легендами. Что-то - правда, что-то - ложь. А верить в них или нет - это уже выбор каждого.