Похоже, это был конец. Во всяком случае, именно так казалось Свену. Он сидел на земле со связанными руками и ждал своей очереди. Прорываясь с севера через рубежи «Монолита», логова мутантов и заражённые территории, он в глубине души надеялся на успех. И ошибся.
"Грешники" повязали его, когда он, лёжа на холме, наблюдал за отрядом «Долга». Долговцев захватили тоже, и сейчас они все были мертвы, кроме одного. Звали его вроде как Медведем, - Свену доводилось прежде встречать этого угрюмого нелюдимого громилу, действительно похожего на медведя. Сейчас же долговец представлял собой жалкое зрелище, раздавленный пыткой. Никто не выдержал этих зверств. Почему Медведь ещё до сих пор был жив и держался за свою жизнь, Свен не понимал. Но он понимал другое: как только Медведь будет готов, то придёт его очередь. И этого свободовец хотел сейчас избежать больше всего.
Свен был удачливым. Он помнил, как в одиночку забредал в те места, о которых другие знали лишь понаслышке. А потом возвращался обратно, иногда даже с хорошей добычей. Удача не покидала его до сего дня. Но в глубине души он все же надеялся, что она улыбнётся ему и сегодня.
"Грешники" тем временем продолжали пытать Медведя. Свен с отвращением и состраданием посмотрел на это зрелище, но тут же отвернулся. И столкнулся взглядом с их лидером, Стервятником.
О Стервятнике ходили разные слухи. Одни говорили, что раньше он был обычным сталкером, но потом ступил на скользкую дорожку, другие - что он изначально был из "тёмных". Однако кому верить, Свен не знал. Он знал лишь одно - Стервятник не фанатик и не так прост, как остальные. Во всяком случае, если бы Свену удалось его чем-нибудь заинтересовать, то какой-никакой разговор мог бы получиться.
Рядом со Стервятником стоял Фобос - тот самый Фобос, которого Свен неделю или две назад под всеобщий смех вышвырнул из бара (мало кто знал, что Фобос "грешник", да и прямых доказательств не было). Он узнал свободовца и сверлил его взглядом, полным ненависти. Свен уловил этот взгляд и посмотрел в глаза Фобосу. Тот тут же отвёл взгляд, будто обжегшись, а на лице появилась злобная гримаса. Фобос явно припас что-то особое специально для Свена и сейчас только дожидался момента. Стервятник тем временем подошёл к пленнику и, взглянув на растерзанного, но все ещё живого Медведя, спросил:
- Не нравится?
Свен усмехнулся и, посмотрев на долговца, ответил:
- Да уж, жуткое зрелище.
Он не боялся смерти. Он видел её каждый день и уже привык к такому жуткому соседству. Он боялся такой смерти. Но не ужасы пыток пугали его - он боялся потерять самообладание, боялся визжать, корчиться и умолять, боялся превратиться в животное - вот что пугало его сейчас больше всего.
- Жуткое, согласен. И тебя ждёт то же самое, - сказал Стервятник, смакуя каждое слово. Услышав это, Свен весь сжался внутри, а Фобос надменно посмотрел на него и ухмыльнулся. Надо было что-то срочно предпринимать. Но что? Ответа на этот вопрос Свен не знал.
- Послушай... Стервятник... - выдавил он из себя слабым голосом.
- Да? - лидер группировки повернулся к сталкеру. В его хищных глазах блеснула искра заинтересованности.
- Скажи мне... А что бы ты отдал за артефакт, который способен защитить от всего в Зоне?
Лидер "Греха" задумался. Он не раз слышал, что будто бы есть такой артефакт, защищающий абсолютно от всего, будь то нож, пуля, когти мутанта или аномалия. Но где взять такой артефакт да и существует ли он вообще, - этого "грешник" не знал.
- Много. Хотя бы за то, чтобы увидеть его, - задумчиво ответил он. - Только зачем это тебе знать? Все равно этого артефакта у тебя нет.
- Нет, - согласился Свен. - Но я знаю, как его сделать. И даже когда-то он у меня был.
- Брешет он! - крикнул Фобос, стоявший рядом и слушавший разговор. Стервятник тут же отвесил ему подзатыльник и рыкнул на него. Тот засопел, но заткнулся. Повернувшись к Свену, лидер сказал:
- Я тебе не верю. Докажи, что у тебя был этот артефакт.
Свен улыбнулся. Попросив развязать ему руки, он, когда это было сделано, снял куртку, задрал футболку и показал на несколько шрамов на своей груди. То были затянувшиеся пулевые отверстия - когда-то, ещё на заре его сталкерской карьеры, его пытались расстрелять несколько бандитов. Бронежилет и пара хороших артефактов спасли его жизнь, но он провалялся больше месяца у Болотного Доктора, прежде чем раны затянулись, а организм пришёл в норму. Стервятник длинным узловатым пальцем провёл по шрамам на теле сталкера и хмыкнул. Он все ещё не верил в существование уникального артефакта, однако уже меньше ставил его под сомнение.
- Хорошо, - подумав, ответил он. - Допустим, ты знаешь, как получить этот артефакт. И он был у тебя. И даже если тыдобудешь его, то как я смогу убедиться, что он работает?
- Можешь не сомневаться, артефакт будет иметь все необходимые свойства, - ответил ему Свен. - Когда он будет готов, ты сам можешь выстрелить в меня и убедиться, что твои пули даже не поцарапают моей куртки.
- А как же твои шрамы? - язвительно спросил Фобос. - Выходит, ты врешь, ибо я сам их только что видел, и получается, что артефакт дерьмо.
- Тот артефакт был слабым, - ответил Свен. - Я сделал кое-что неправильно, и поэтому свойства его были слабее. Но сейчас я точно знаю, как получить его с полноценной защитой от всего. И я готов добыть его тебе, Стервятник, в обмен на свободу... и, возможно, кое-что ещё.
Лицо лидера вытянулось в удивленной гримасе. Но тут же он растянулся в мерзкой ухмылке и кивнул. Пусть. Пусть наивный свободовец просит чего угодно. Ведь можно...
- Можно будет убить его, когда он отдаст артефакт нам, - прошептал Фобос в самое ухо. Стервятник кивнул, бросив короткое: "Посмотрим." Ему было ещё больше интересно, что же такое придумал пленник, что так нагло и свободно стал вести себя. Тот тем временем ходил по поляне и что-то высматривал, перелистывая иногда маленькую книжечку, которую достал из нагрудного кармана. Стервятник наблюдал за ним с живым интересом, Фобос же наоборот, с презрением и недоверием. Свен обошёл всю поляну и подошёл к лидеру "Греха".
- Я смогу получить этот арт, - сказал он. - в принципе, все нужные... эм, ингредиенты, тут можно найти. В обмен я хочу, чтобы вы меня отпустили, а также вернули все мои вещи и снабдили всем самым необходимым. Кроме этого, я заметил, что у вас хранятся артефакты; я заберу те, которые сочту нужным, идёт?
Стервятник оценивающе посмотрел на свободовца. Тот определённо знал себе цену, иначе не стал бы вести такую опасную игру. Фобос раздраженно скрипнул зубами и выругался, но Стервятник ударил локтем его под дых, и тот согнулся, хрипя и проклиная все вокруг.
- Идёт. Но только если твой арт окажется рабочим.
- Само собой. Но раз ты сомневаешься в моих словах, то я в любой момент могу поднять цену.
Фобос довольно громко выматерился, услышав это, но Стервятник снова крепко поддал его так, что он упал. Тот обиженно засопел и, поднявшись с земли, отошёл в сторону. Свен тем временем стал подбирать что-то с земли и складывать в железный короб, что стоял рядом. Стервятник ради интереса глянул, из чего сталкер собирается добывать артефакт и хмыкнул, увидев в ящике какие-то корешки, металлические обломки и прочий мусор. Он вопросительно взглянул на свободовца, но тот отмахнулся, продолжая увлечённо листать книгу и подбирать всякий хлам. Подойдя к Фобосу, он осмотрел его и произнес:
- В моем рецепте среди всего прочего указан человеческий палец. Фобос, не поделишься? Нужен палец живого человека.
"Грешник" испуганно спрятал руки за спину и замотал головой. Стервятник наступил ему на ногу и процедил:
- Отдай ему свой палец, Фобос.
Желание получить всесильный артефакт и жадность, похоже, затмили разум Стервятника. Хотя Свен давно заметил, что Фобос хоть и пользуется особым положением, Стервятник скорее относится к нему как к псу. Он не проявлял к подчиненному никакого уважения, считая скорее своей собственностью. Фобос поёжился, услышав слова лидера и вжал голову в плечи.
- Хрен ему, - ответил он и тут же охнул. - Нее, хрен ему не надо... А вон у долговца пусть возьмёт, этот здоровяк ещё живой.
Медведь и правда был ещё жив. Подойдя к нему, Фобос достал нож и, отрезав большой палец, протянул его Свену. Тот с отвращением взял его двумя пальцами и швырнул в ящик. Фобос хмыкнул, но промолчал. Свен же, полистав книгу, убрал её и повернулся к Стервятнику.
- Все собрано. Осталось только найти "линзу" и бросить все ингредиенты туда. Хотя... Ещё нужен артефакт. Электрический шар. Он у вас есть?
Фобос выругался так, что даже стоявшие в отдалении "грешники" повернулись в его сторону. Чертов свободовец назвал чуть ли не самый дорогой артефакт, который был в их хранилище. Стервятник, одержимый идеей найти документы об экспериментах, не был чужд сталкерскому ремеслу и приказывал тащить все артефакты на базу. Некоторые удавалось продать или обменять на необходимые вещи, некоторые "грешники" использовали сами. Электрический шар был очень редким и полезным артефактом, поэтому Фобос пришёл в ярость, услышав, что свободовец собирается бросать его в "линзу" - огненную аномалию, воздух над которой искажался, будто от линзы, отчего аномалия и получила такое название. Однако Стервятник, одержимый теперь и идеей получить артефакт, приказал принести шар, несмотря на протесты Фобоса. Когда артефакт принесли, Свен, Стервятник, Фобос и несколько "грешников", которые взяли короб, отправились к обвалившемуся туннелю, где была нужная аномалия. Поставив ящик на землю, "грешники" отошли назад, а Свен достал книжку и, глядя в неё, стал кидать ингредиенты в аномалию, при этом напевая что-то низким гудящим голосом. Фобос смотрел на это, вытаращив глаза, а Стервятник спросил:
- Что ты там поешь?
- Тувинские напевы, - ответил Свен. - Для концентрации. Не волнуйся, для артефакта они не нужны, это я так, для себя.
Стервятник кивнул - у него не было желания ещё и разучивать это жужжание. Выбросив все в аномалию, Свен тем временем взял в руки шар и стал любоваться его гладкой ровной поверхностью. Он был будто из стекла, а внутри то и дело вспыхивали молнии. Сталкер бросил шар в "линзу", где он тут же лопнул, расплавившись и поглотив все остальное. Аномалия загудела и через мгновение выбросила под ноги Свену жуткое красноватое образование, напоминавшее расплавившееся стекло. Подождав несколько минут, когда оно остынет, сталкер взял его в руки и произнес:
- Готово. Можешь испытывать его на мне хоть прямо сейчас. А пока прикажи своим псам принести мои вещи и отдельный рюкзак с самыми дорогими артефактами. Их цена даже наполовину не покроет стоимости этого артефакта, но и просто так я отдавать его тебе не стану.
Фобос схватился за голову и начал причитать, но Стервятник ударил его, после чего кивнул "грешникам" и те пошли к главному зданию. Лидер же тем временем достал браунинг и взвёл его.
Свен посмотрел на уродский артефакт, который держал в руках. Достав из нагрудного кармана книжку, он перелистал её страницы и вздохнул. Свободовец вспомнил, как впервые пришёл в Зону. Как нашёл свой первый артефакт. Как поймал первую пулю. И даже как впервые застрелил человека. Пусть он и был бандитом, мародёром, который грабил и убивал сталкеров, но этот поступок оставил глубокий след в памяти Свена. Когда "грешники" вернулись, неся два рюкзака и автомат, Свен крепко сжал артефакт и произнес:
- Я готов.
Стервятник поднял пистолет и прицелился. Ствол оружия смотрел точно в лоб сталкера. "Грешник" плавно вдавил спуск, громыхнул выстрел, пуля вылетела из ствола, а кожух затвора медленно отъехал назад, выбрасывая гильзу. Но за секунду до выстрела Свен вдруг поднял глаза на Стервятника... и улыбнулся. Улыбнулся улыбкой победителя, человека, которому уже ничего не страшно. Пуля попала ему точно в середину лба, оставив аккуратное отверстие. Голова свободовца дёрнулась, он покачнулся, а после упал на землю, раскинув руки. Уродский "артефакт" откатился в сторону. А ошеломлённый Стервятник медленно опустил дымящийся пистолет под сначала тихий и неуверенный, но спустя мгновение уже громкий и издевательский смех. Смеялись все: и "грешники", и Фобос, и даже казалось, мертвые долговцы. Свободовец оказался единственным, кто хитростью смог избежать пыток и издевательств. Он обманул всех, особенно его, Стервятника - человека, чей авторитет здесь был непререкаемым. До сего дня. Бросив пистолет, он пнул "артефакт" и быстрым шагом пошёл прочь от базы. Куда-то туда, вглубь Зоны. Прочь от того места, где он потерял лицо. Фобос сначала хотел догнать и остановить его, но после махнул рукой. Впервые с уважением посмотрев на Свена, он поднял вывалившуюся на землю книжку и прочитал название. Это был "Потерявший лицо" Джека Лондона. Усмехнувшись, "грешник" покачал головой. Пленник оказался гораздо хитрее, чем они думали.
Пройдёт не один год, но всегда, в любой точке Зоны, у любого костра если кто-то спросит, кто такой был Стервятник, ему ответят: "Когда-то это был самый страшный человек, которого боялась вся Зона. Был, пока не застрелил одного охотника за счастьем."