Густые ветви деревьев склонялись над лесом. Колыхаясь от слабого ветра, переплетаясь друг с другом, они пели свою зловещую песню. Прямо как тогда, когда надежда почти что пропала. Но одно храброе сердце приказало долго жить другому, и жизнь продолжилась дальше. Раны затянулись, слёзы высохли, и пришло время идти дальше, забыв о тех, кто нам так дорог. Но человек никогда ничего не забывает. Даже когда его разум переполняют самые разные мысли, в самой глубине подсознания он хранит все свои воспоминания, будто это сокровище, запрятанное глубоко в недрах души, либо проклятие, рвущееся оттуда наружу...
Слова Хока прозвучали в ушах Сизого как гром среди ясного неба. Сталкер стоял как громом поражённый. Вдруг он приблизился к доктору так быстро и неожиданно, что тот чуть не упал с пня, на котором сидел. Глаза Сизого вновь заблестели, прямо как во времена, когда он был ещё юнцом, совершавшим первые шаги в Зоне.
— Что?! Повтори, что ты сейчас сказал!
Доктор достал свой белый платок и провёл им по своей лысине.
— Ну я же тебе объяснил, что был такой сталкер, Отмычка. Был другом Дырявого, или напарником — чёрт его знает!
Сизый немного притих, замялся, но в его глазах всё ещё играли эти искры, искры радости и необъяснимого волнения, переходящего в панику.
— Да я это... Знакомый у меня один был, у него погоняло было похожее. Вот... Ладно, проехали.
— Ну хорошо. Надо бы тебе таблетки какие подавать, а то что-то ты бледный, да ведёшь себя странно.
— Да, да... Я просто на взводе после произошедшего.
— Понимаю, Сизый. Ты нуждаешься в отдыхе. Возьми водочки, налей себе стопку, да на боковую.
— Спасибо, доктор.
— Да не за что.
Сизый побрёл в свою палатку, чтобы там всё обдумать. Вещей для "анализа" услышанного у Сизого было достаточно.
«Итак, неужели Робинзон действительно жив? Почему он не узнал меня? Почему не заговорил со своим старым другом? Или, может быть, он не захотел этого делать?» — все мысли перемешались в голове у Сизого. Он не мог спать, не мог есть. Его руки постоянно тряслись, его не отпускали мысли об его вновь ожившем товарище: «А вдруг это не он?! Нет, полный бред. Я узнал этот голос. Ни за что не спутаю его ни с каким другим. Это точно он. Робинзон спас меня тогда, спас и сейчас». Полный решимости завтра же утром найти Робинзона, Сизый лёг спать. Тщетно... Он провалялся на матрасе всю ночь.
На утро, невыспавшийся сталкер начал искать Дырявого. В палатке его не было. Тогда он решил найти главу лагеря — Эраста. Этого тоже не удалось. Хок всё разъяснил:
— Можешь их не искать — они пошли за своей нычкой в болото.
— Какой придурок догадается делать нычку в болоте?
— Хе, ты фитилёк-то прикрути - коптит! Так Эраст приказал. Прятать хабар в болоте никто не додумается, а искать там его — тем более. Кроме того, там есть много хороших мест с пнями, валунами, где можно оставить нычку. Просто и практично, правда ведь?
— С тобой, конечно, не поспоришь, но не угодит ли кто-нибудь в трясину? Да и «газировок» там дофига - один неверный шаг и...
— Нет, с нашими это уж точно не случится.
— Ну как знаете, доктор. Уж очень у меня плохое предчувствие...
— По тебе видно, хе-хе.
Весь взъерошенный, усталый от постоянной круговерти в голове, с огромными тёмными подглазинами, словно с синяками, Сизый выглядел ужасно. Поняв, что делать пока что нечего, он снова побрёл к своему матрасу.
Как же прекрасны были его сны! Огромный артефакт, тот самый «Павлиний глаз» был у Сизого в руках! А слева от него стоял Робинзон и весело хлопал его по плечу. Они вместе поехали на Большую Землю и зажили обычной жизнью. Робинзон ушёл к родным, пообещав постоянно видеться со своим другом, а у Сизого чёрт пойми откуда появился дом у речки. Так он и лежал на берегу этой речушки, жевал сорванный стебель осоки и глядел на чистое голубое небо. Никаких монстров, никаких выбросов, никаких аномалий... Наконец-то жизнь наладилась! Но тут прекрасный сон оборвался от резкого толчка в плечо. Небеса мигом растворились, их примеру последовали дом и речка. Снова эта палатка, снова эти серые ветви вокруг. Сизому на миг надоело жить. Разбудившим его человеком был парень лет двадцати пяти, который тоже недавно вступил в отряд Искателей.
— Просыпайся, сталкер! Там Эраст, он... Очнись же! Господи, что же это такое?!
Всё было как в тумане, прямо как тогда, когда он впервые повстречал всех этих людей. Казалось, Сизый вновь переживает этот момент. Но как же ужасна была та картина, которую он увидел, когда вышел из своей палатки...
Весь лагерь столпился вокруг чего-то. Среди всех этих людей был и Дырявый. Сизый подумал, что лучше подойти к нему сейчас, но вдруг вспомнил, что ему сначала нужно разобраться в этом ажиотаже. Он растолкал несколько преграждавших ему путь людей и остановился в ужасе.
В центре толпы лежал Эраст. Он был жив, но не до конца... Правое плечо и горло его раздулись и приняли грязно-зелёный цвет. Страшная сыпь прошлась по всему его лицу. Все волосы выпали, а ногти почернели. Около него сидел на коленях Хок, и пытался помочь несчастному. Доктор обрабатывал места ожогов спиртом и марганцовкой, попытался наложить повязки, но Эраст остервенело кряхтел — он и так испытывал адскую боль. Сизый увидел, как по лицу Хока катятся слёзы. Наверное, этот сильный во всех отношениях человек впервые в жизни почувствовал, что не может ничего сделать. Хок и Дырявый отнесли Эраста в его палатку, а все остальные продолжили стоять в недоумении. Всем было страшно, никто не знал, что будет дальше.
— Что произошло? Что всё это значит?! — в недоумении спросил Сизый у Хока.
— Эраст напоролся на "чёрную крапиву". Эта аномалия заставляет кожу становиться как кисель, чтобы потом через неё в организм попали токсины. Сизый, а вдруг мы потеряли нашего главаря? Отряд же теперь умрёт. Что будет с Искателями?
Сизый не мог ничего ответить. Он стоял как вкопанный и смотрел в глаза доктора. Он снова переживал это страшное чувство — чувство безысходности.
С того страшного события прошло три дня. Эрасту стало лучше. По крайней мере, он показывал это своим видом — чаще улыбался, начал нормально питаться и даже иногда шутил над своим положением. Лагерь же продолжал жить своей жизнью. Во главе с Сизым отряды Искателей добывали хабар. Конечно же, попадали в переделки — встречались и с бандитами, и с военными, но всегда легко отделывались. Сталкеры в отряде все были стрелянные. Они могли положиться друг на друга, ведь они вместе уже очень долго, по крайней мере, по меркам Зоны. Однажды пришла очередь Сизого дежурить около места отдыха Эраста. Была очень тёмная ночь. Ни одного дуновения ветра. Вдруг из палатки донёсся хриплый голос:
— Сизый, это ты? Зайди на минуту.
Сизый вошёл в палатку. Эраст лежал на кровати с трудом показал своей нераздувшейся рукой знак, чтобы Сизый подошёл ближе.
— Сталкер, я же знаю тебя. Ты хороший парень. Ты заслужил быть нами. И я горд иметь в своём отряде такого человека. Но дело в том, Сизый... Ты же видишь меня. Я уже точно не смогу вести этот отряд. Сомневаюсь, что я выживу к концу этого месяца... Какой это месяц? Июнь? Август? Уже август? Ничего себе...
Эраст засмеялся, но острая боль в лёгких его тут же остановила.
— Слушай, Сизый, я хочу сделать тебе подарок.
Он засунул руку во внутренний карман своей куртки и достал оттуда красивый нож.
— Это тебе, Сизый. Пусть этот нож служит тебе.
— Спасибо, Эраст. Но... Зачем же? Ты же поправишься! Пусть он останется у тебя!
— Нет, нет, Сизый... Это же проклятая "чёрная крапива". Сначала у меня откажут руки, потом ноги... А потом и голова. Яд распространяется с кровью. А ты знаешь, как остановить кровообращение?
— Как же?
— Нужно остановить сердце. Оно не должно работать. Нужен всего один точный удар...
— Что ты такое говоришь?!
— А ты разве не понимаешь? Убей меня, Сизый. Закончи всё это.
— Нет, ни за что!
— Не кричи, Сизый. Ты должен сделать это. Никто другой.
— Почему?
— Потому что для тебя это не будет потрясением. Я же всё знаю про тебя, Сизый. Про тебя и про Дырявого. Точнее, про Робинзона, это ведь его настоящее прозвище?.. Я всё знаю, я всё расскажу тебе, Сизый. Только пообещай после этого убить меня. Идёт?
— Я... Я не знаю...
— Дай мне обещание, Сизый.
— Хорошо, Эраст. Я бы не хотел... То есть, вот бы этого всего не было...
— Никто этого не хотел, Сизый. Ни ты, ни я. Но это произошло. И теперь пришло время исправлять ошибки. Я прав, Сизый? Ну что, хочешь узнать, что произошло в тот злополучный вечер?
— Да... Да, хочу. Даю тебе слово, что исполню твою просьбу.
— Добро. Что ж, в тот день Робинзон пожертвовал собой ради тебя. Но он выжил. Я со своим отрядом нашёл его, израненного и отчаявшегося, среди трупов военных. Та граната взорвалась не в его руке, он успел её отбросить, ловкий пёс, хе-кхе-кхе... Мы выходили его, дали ночлег и пищу, а он согласился быть членом нашей группировки. Да уж... Он принёс нам много удачи... Твой друг настоящее сокровище. Но вот, после нескольких лет мы встретили тебя. Мы спасли и выходили тебя, как и Робинзона, и вы оказались в одном отряде.
— Но почему он не говорил со мной? Почему не бросился ко мне, как только увидел моё лицо?!
— Понимаешь, Сизый... Я объяснил ему, что теперь вы не можете быть напарниками. Я сказал, что ты бросил его, что ты даже не попытался помочь, и что единственное, что вас связывает — это отряд.
— Почему?!
— Успокойся, Сизый. Так надо было. Для отряда. Для всех нас.
— Всё равно, мне уже без разницы. Я его найду, и обсужу всё с ним.
— Подожди, Сизый. Ты не забыл своё обещание?
— Нет, не забыл...
— Тогда исполни его. Видишь, ведь я обманул вас. Я не такой благородный, как ты думаешь. Расплатись со мной за это. Убей меня!
— Может, есть другой выход?..
— НЕТ НИКАКОГО ВЫХОДА! МЫ ВСЕ ЗАПЕРТЫ В ТЮРЬМЕ СВОИХ НАДЕЖД! УБЕЙ ЖЕ!!!
Остервенело зажав зубы, Сизый замахнулся и ударил ножом прямо в сердце Эраста. Издав свой последний вздох, Эраст испустил дух.
«Всё кончено», — подумал Сизый — «Вот и нет отряда Искателей».
Неожиданно, Сизый услышал шаги за своей спиной. Это был тот самый парень, который разбудил его в день неудачной ходки...
— Что... Что тут произошло?..
Сизый тяжело проглотил слюну, подступившую к горлу. Он посмотрел на свою руку: в ней был окровавленный нож.
— Сизый, это ты? Что ты наделал? Зачем? За что?.. Ребя!...
Крик парня прервался. Нож оказался и в его сердце. Его глаза были широко раскрыты, а лицо навсегда застыло в выражении глубочайшего ужаса.
Весь лагерь пробудился ото сна. Все сбежались на шум, но в палатке они обнаружили лишь два мёртвых тела...
Сизый в это время бежал. Бежал без оглядки. Он не знал, что делать дальше. Острые ветви мёртвых деревьев царапали его лицо так сильно, что он просто закрыл глаза и бежал вперёд. Вдруг он упал и покатился вниз по склону оврага. Сизый упал навзничь. Пролежав так пару минут, он взглянул на небо. Луна тускло освещала всё вокруг. Эти чёртовы ветви склонились над телом Сизого, будто огромные зловещие руки, которые хотят схватить и разорвать его в клочья. «И вправду, за что это мне?!» — подумал Сизый. «Неужели я сделал когда-то что-то плохое? Я же всегда желал этому миру добра, но мир желает мне только боли. За что?»
Сталкер снова услышал шаги. Они приближались к нему. Сизому было уже без разницы, кто это был. Он готов ко всему. Каково же было его удивление, когда в лунном свете он увидел лицо Робинзона!
— Робин... Роб... Робинзон! Прошу тебя, ты всё не так понял!
— Отмычка... Тебя на самом деле зовут Отмыч-чка. А я... Да, точно! Моя кличка Робинзон.
— Да, да это правда!
— Я тебя п-понимаю. Я слышал т-тебя и Эраста. Ты желал ему только добра, как и мне...
— Ты прав, ты прав, Робинзон!
— Но тебя убьют. Тебя убьют эти люди. Они все как звери ищут тебя по следам. Но я... н-не хочу этого.
— Давай уйдём вместе, Робинзон. Пусть Отмычка и Робинзон будут вместе, как раньше!
Робинзон замялся. Он явно был напуган, но принял решение.
Силуэты Отмычки и Робинзона скрылись в стволах деревьев.
Зона тем утром была удивительно красива. Ей были безразличны все ужасы, происходящие на Земле. Первые лучи солнца уже касались верхушек деревьев. Туман стлался по молодой, сочной траве...